在资源环境日益受到约束，大力提倡节能减排的背景下，分布式能源的发展正受到越来越多人的关注。分布式能源是指在靠近用户的地方安装小型机组，充分利用发电产生的热量，向一定区域内的用户同时提供电、热和空调冷水(或风)等的能源服务系统。这一系统可以向用户直接供应，而不需要大电网长距离输送，大大减少了中间环节损耗，实现了资源利用的最大化，节能效果十分明显。
    研究表明，传统火力发电厂的煤燃烧发电的利用率是35%左右，用煤做燃料发电并供热的热电厂能源利用率在45%左右，而改用天然气做燃料冷热电三联供系统，能源利用率则能达到80%。
    在西方国家，分布式能源得到了大规模推广。美国现在有6000多座区域能源站，日本区域能源站总装机容量达920万千瓦，其中50％以天然气作为燃料，英国区域能源站总装机容量已有500万千瓦，荷兰有40％的电力来自天然气冷热电三联供系统，丹麦分布式能源占其能源总量的一半。
    中国拥有世界第一大的能源生产系统和第二大的能源消费系统，分布式能源传入我国也有十多年的时间，但至今并未取得实质性突破。对于国际上最为通行的建立在需求侧并利用天然气进行热电冷联供的典型分布式能源系统，我国目前还停留在零星的试点阶段。
    从技术层面来看，目前实施的个别设计或运行不合理的工程项目造成系统节能性不理想，同时用户对其环保效应、经济性、可靠性还存在疑虑，但从许多国内外长期连续运转着的冷热电联产系统来看，已提供了最有力的解释和证明。这也表明，分布式供能技术在我国还缺乏统一标准和准入门槛，这些都是发展中的问题，更应从落后的电网不能适应分布式能源发展需要的角度来理解。
    从市场角度，一是原料供应方面，随着我国天然气的大量引进，曾有的天然气资源供应不确定性带给人们的担忧正在逐步消除。二是市场竞争方面，我国分布式能源起步较晚，尚未形成规模化效应，成本还有待于进一步降低，且在缺乏合理价格体系的情况下，其电价相比现行未计入环境外部成本的电力价格缺乏优势，因此还离不开政府阶段性的扶持和政策倾斜。
    在政策法规方面，一是缺少统一的规划，主要是分布式能源的规划与管网规划、电网规划以及整个城市发展规划的关系缺乏统筹协调。二是政策虽然对对发展分布式能源给予鼓励，但这些原则性的意见多散布在各种法规中，并不系统且缺乏可操作的实施细则、技术标准和配套政策。三是审批程序复杂，前期投入较高，客观上扼杀了许多项目的发展。政策法规滞后已成为分布式能源难以获得快速发展的重要原因。
    在体制上，计划经济时期形成的行业壁垒和互相分割的行业利益，是许多新技术发展的桎梏，对于跨行业的分布式能源系统更是如此。如何作好供电、燃气、供热、市政设施等各行业间的利益协调，在促进社会整体利益的前提下，形成利益共享和共赢机制，对分布式能源的发展至关重要。相比于技术和市场方面的障碍，体制上的阻力更难突破，也更难通过发展取得“水到渠成”的效果，需要政府以改革的勇气和魄力加以推进。
    分布式能源系统不仅是一种技术、一种能源利用方式，更是一项新兴的战略产业，是转变发展方式和走新型工业化道路的重要着力点。
    在现有情况下，我国发展分布式能源应该试点先行，选择天然气供应稳定、电价承受能力强的地区优先发展，通过示范性项目，政府和企业共同在产业模式和合作机制上大胆探索。同时，健全法律法规及实施细则，逐步完善行业标准规范，积极推进技术研发，为分布式能源发展创造良好环境，培育一个具有国际竞争力的新兴产业。