环境保护部部长周生贤在2011年全国环境保护工作会议上说，“十二五”是我国环境保护工作攻坚克难的关键时期，面临四大严峻挑战。

一是治污减排的压力继续加大。我国工业化、城镇化快速发展，经济总量仍将保持高速增长，能源资源消耗还要增加，环境容量有限的基本国情不会改变，治污减排指标在增加、潜力在减小，在消化增量的同时，持续削减存量，任务十分艰巨。

二是环境质量改善的压力继续加大。常规环境污染因子恶化势头有所遏制，重金属、持久性有机污染物、土壤污染、危险废物和化学品污染问题日益凸显，人民群众对享有良好环境的新期待有增无减，水、空气和土壤环境质量全面改善的任务非常复杂。

三是防范环境风险的压力继续加大。环境违法行为时有发生，突发环境事件呈高发势头，自然灾害引发的次生环境问题不容忽视，保障环境安全的不确定因素增多。

四是应对全球环境问题的压力继续加大。气候变化和生物多样性等全球性环境问题已经成为各国利益博弈的焦点。随着我国二氧化碳、二氧化硫等排放量居世界前列，将承受更多国际压力。

周生贤指出，“十二五”时期，我国将坚持以人为本和环保优先，全面体现生态文明建设和探索环保新道路的要求，统筹协调总量削减、质量改善与风险防范的关系，以解决影响可持续发展和损害群众健康的突出环境问题为重点，以环境保护优化经济发展，进一步保障改善民生。

他表示，“十二五”环保工作主要目标是，到2015年，单位国内生产总值二氧化碳排放大幅下降，主要污染物排放总量显著减少，生态环境质量明显改善，环境保护体系逐步完善。全国化学需氧量、二氧化硫、氨氮、氮氧化物排放总量比2010年分别削减一定比例。